3 סופר-כדור הארץ אקסו פלנטות חדשים יכולים להאיץ את החיפוש שלנו אחר חיים מחוץ למערכת השמש
שמשות מסוג ננסים כתומים הינם לרוב מועמדים\כוכבים מסקרנים להיות סביבה תומכת חיים, זאת מכיוון שהם פחות פעילים מננסים אדומים, אך מייצרים פחות קרינה מאשר הננסים הצהובים-השמש שלנו מסווגת ככזו. מחקר חדש של צוות מדענים בינלאומי גילה שלושה סופר כדור-הארץ פלנטות המקיפות ננס כתום סמוך במרחק 55 שנות אור בלבד מאיתנו.
הצוות גילה את כוכבי הלכת הללו באמצעות טכניקה הנקראת "מהירות רדיאלית" על ידי שימוש בספקטרוגרף כדי לנטר את הספקטרום המשתנה של כוכב בזמן שהוא חווה משיכות כבידה עדינות מגופים המקיפים אותו כגון פלנטות.
כאשר מחפשים ברחבי היקום חיים מחוץ לכדור הארץ, מדענים הולכים לעתים קרובות בגישה של "לך על פי הידע שלך". למרבה הצער, כשמדובר בדוגמאות של חיים אולי קיימים ברחבי היקום, אנו עובדים עם מערך נתונים מצומצם, חרף זאת, אסטרונומים ממשיכים למצוא מערכות כוכבים מעניינות מספיק שעשויות להיות בשלות לחיים.
אחד הקריטריונים המרכזיים שמדענים מחפשים הוא כוכב לכת סלעי השוכן בנוחות ב"אזור הזהב" של הכוכב שלו - אזור במרחק מסוים עבור הכוכב המארח (תלוי בסוג) שבו העולם יכול להכיל מים נוזליים-"נקרא גם האזור הישיב". כעת, מדענים המשתמשים ב-High Accuracy Radial Velocity Searcher עבור הספקטרוגרף של חצי הכדור הצפוני (HARPS-N) באיים הקנריים מצאו שלושה כוכבי-לכת סופר כדור הארץ עם פוטנציאל מעניין מאוד (כוכבי לכת סלעיים הדומים לכדור הארץ, אך מסיביים יותר) המקיפים כוכב רק 55 שנות אור- מאיתנו. הכוכב הזה, ששקרוח בשם טכני לחלוטין הכולל מספרים והאותיות של הטלסקופ שגילה אותו, הוא כוכב רצף ראשי מסוג K, הידוע גם בשם ננס כתום. זהו סוג של אח אמצעי בין סוג M, או ננסים אדומים, וכוכבים מסוג G הידועים בשם ננסים צהובים, שהשמש שלנו היא חברה במועדון הזה. ישנם מספר אסטרונומים שמאמינים כי ננסים אדומים יכולים להיות מועמדים מספיק ראויים לארח חיים בגלל תוחלת החיים הארוכה שלהם (אם כי אולי יותר מדי התלקחויות שמש יכולות להיות לרעת הנושא) - וברור שאנחנו יודעים שהננסים הצהובים יכולים לעשות את העבודה - אבל הננסיים הכתומים יכולים לגרום לשניהם לנצח כפי שהם. פחות פעילים מכוכבים מסוג M, אך מייצרים פחות קרינה מכוכבים מסוג G ולכן הם הופכים להיות קנדידטים מעניינים מאוד לתמוך חיים, שכן הם אף יותר אופטימליים מסוג השמש שלנו, ומהננסים האדומים שמהווים כשלושת רבעי הכוכבים בגלקסיית שביל החלב שלנו. במונחים של מרחק גלקטי של השמש הנ"ל, זה בהחלט בשכונה של מערכת השמש שלנו ואולי זה יהיה עוד בר חקירה עוד בזמננו אנו.