האם אנחנו קרובים מאי פעם למציאת ציוויליזציות אחרות בכוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו?
השאלה האם ישנם תצורות חיים וציויליזציות תבוניות מעבר לכדור הארץ מעסיקה רבות את המדע בכלל, ואת מדעני החלל בפרט.
כשאני נשאל על ידי תלמידי, האם לדעתי ישנם תצורות חיים נוספות, או חייזרים בפיהם ביקום הרחב, התשובה שלי היא כי בהינתן כמות כל כל גדולה של כוכבי לכת ביקום, המחשבה שאין היא מעט צרת אופקים. כמה כוכבי לכת? רק בשביל החלב, הגלקסיה שלנו ישנם כ150-200 מיליארד שמשות. מדענים מניחים כי לכל שמש ישנו לפחות כוכב לכת המקיף אותה, רוב הסיכויים שאף מספר כוכבי לכת, שכן מערכת השמש שלנו שבה שמונה כוכבי לכת היא לא יוצאת דופן. שביל החלב, הגלקסיה שלנו היא רק אחת מ-200 מיליארד גלקסיות שכבר מופו על ידי טלסקופי החלל ורדיו טלסקופים לאורך השנים, כאשר ההנחה היא שהמספר רף גבוה הרבה יותר, בין 200 מיליארד ל2 טריליון גלקסיות ביקום הנראה שהקוטר שלו מתקרב ל50 מיליארד שנות אור. הגלקסיה שלנו גם לא נחשבת כל כך גדולה, ישנם גלקסיות כדוגמת השכנה שלנו, אנדרומדה שלהן גם מעל טריליון שמשות, ואף יותר, באותה מידה שישנן גלקסיות עם עשרות מיליוני שמשות בלבד. בכל מקרה, מספר כוכבי הלכת הפוטנציאליים לקיום של תנאי חיים דומים לאלו שבכדור הארץ שלנו הוא עצום. בשביל החלב בלבד, מדענים מעריכים את מספר כוכבי הלכת תאומי כדור הארץ בכ300 מיליון! באלו הגדרות נופלים אותם כוכבי הלכת? הם כולם נמצאים באזור הישיב של השמש שלהם, אזור המאפשר תנאי מחייה של חיים דומים לשלנו כמו קיומם של מים במצב נוזלי או גזי על פני הקרקע ובאטמוספרה, אטמוספירה יציבה ומעובה המגנה על כוכב הלכת, רצוי עם הרכב קרוב לזו שבכדור הארץ שמרביתה חנקן וחמישית ממנה חמצן, כבידה הקרובה לזו שלנו, קרקע סלעית מוצקה ועוד. אם זה המצב בשביל החלב, ניתן להבין כמה כוכבי לכת עונים על הדרישות בכלל הגלקסיות. והנה לחזק את המחקר, בשבועות האחרונים התגלה על ידי טלסקופ החלל המתקדם ווב חיזק משמעותית את ממצאי המדענים ב2019 לגבי כוכב הלכת אותו סקרתי בעבר K2-18b שהתגלה על ידי טלסקופ החלל קפלר, והמידע שהוצלב בעבר על ידי 2 קבוצות חוקרים בלתי תלויות וטלסקופ חלל נוסף, הביא לידי ההנחה שישנם אדי מים באטמוספרה שלו. כעת, טלסקופ החלל ווב מצא על פני כוכב הלכת K2-18 נוכחות של מתאן ופחמן דו חמצני, שנחשב לאחד מאבני הבניין של צורות החיים על פני כדור הארץ. הממצא הזה מחזק משמעותית את האפשרות להימצאות מים על פני כוכב הלכת המרוחק 124 שנות אור מכדור הארץ. גם מתאן, וגם פחמן דו חמצני הינם במקרים רבים תוצר של פעילות אורגניזמית אשר בין השאר כרוכה בקיומו של חמצן. בנאס"א מדגישים כי התצפיות האחרונות עשויות לרמז על נוכחות מולקולה מיוחדת על כוכב הלכת - דימתיל גופרתי. מולקולה זו מצויה בכדור הארץ כתוצר ודאי של פעילות חיים, במקרה זה פעילות של פיטופלנקטון בסביבות ימיות. המידע החדש שטלסקופ החלל ווב שופך אור לגביו ומגביר משמעותית את הסקרנות לקיומם של חיים בכוכב הלכת הנ"ל בפרט, ואת התיאבון לאתר עוד כוכבי לכת עם פוטנציאל חיים בסביבה הקרובה אלינו בכלל.