במהלך סתיו 2019, אושר באופן ודאי, לאחר הצלבת נתוני שני מחקרים עצמאיים שונים, כי על פני כוכב הלכת החוץ שמשי, K2-18b המקיף את השמש מסוג ננס אדום K2-18 ישנה נוכחות של אדי מים H2O באטמוספירה שלו.
K2-18b הוא כוכב חוץ שמשי גדול יחסית (Super earth), מאסתו כ-8 פעמים המסה של כוכב הלכת שלנו, והוא מקיף שמש מסוג ננס אדום בשם K2-18 (שמש מסוג ננס אדום שכיחה בכ70% ,בקירוב, בסיווג השמשות בגלקסיית שביל החלב), שמש שהינה אקטיבית מאוד, אך אנרגטית וחמה הרבה פחות מהשמש שלנו (שהיא מסוג ננס צהוב).
כוכב הלכת K2-18b התגלה על ידי טלסקופ החלל קפלר ,טלסקופ חלל פעיל במיוחד, אשר במשך שנות פעילותו הענפה, גילה את מרבית כוכבי הלכת החוץ שמשיים שאנו מכירים כיום (מעל 75%) מ האקסו- פלנטות המוכרות התגלו על ידי קפלר).
כוכב הלכת k2-18b התגלה בקיץ 2015 בשיטת שנקראת שיטת ה"ליקוי" (טרנזיט), בה נגלה קיומו של כוכב לכת סביב הכוכב אותו הוא מקיף על ידי אבחנה בליקוי מחזורי בצד הנראה אלינו עד להיעלמותו לצד הנסתר מאיתנו.
מערכת שמש זו מרוחקת כ-124 שנות אור מאיתנו, מרחק רב מדי להגעה פרק זמן סביר כלשהו בטכנולוגיות של ימינו, אבל גם לא רחוק מדי ב מושגים חלליים…האם יש מים זורמים על הכוכב? מה הסיכוי שנמצא שם ציוויליזציה תבונית? על כך ועוד בהמשך המאמר..
כוכב הלכת K2-18B כפי שסקרנו, הינו כוכב לכת חוץ שמשי מעניין במיוחד. המרחק-לא רב, הוא נמצא באזור הישיב של השמש שלו (Habitable Zone), קרי במרחק יחסי כזה המאפשר בו פוטנציאל של טמפרטורות קרובות לאלו שלנו, במקרה של K2-18b כ 8-5+ מעלות צלזיוס בקירוב, 10 מעלות פחות מהממוצע הגלובלי בכדור הארץ שלנו בלבד, ממוצע המשקף את כלל אזורי האקלים, קרי האקלים בK2-18B מזכיר אקלים ממוזג/תת קוטבי בכדור הארץ שלנו!.
עובדה זו הגבירה כמובן את הסקרנות של מדענים אשר מיקדו את מחקריהם סביב כוכב הלכת המרתק. שתי קבוצות המדענים אשר חקרו את כוכב הלכת ,שוב באופן בלתי תלוי לחלוטין ,שילבו במחקריהם נתונים שלוקטו על ידי שני טלסקופי חלל שונים ,טלסקופ החלל קפלר ,וטלסקופ החלל שפיצר, ובמקביל אנליזה נוספת של טלסקופ החלל הוותיק והטוב Hubble Space Telescope, והגיעו שתיהן למסקנה הברורה ,כוכב הלכת K2-18b מכיל באטמוספרה שלו אדי מים.
אדי מים כפי שאנו יודעים, יכולים להיות גם תוצר של פעילות וולקנית, אשר פולטת בין שאר הגזים גם אדי מים לאטמוספירה, אך מאידך חתימה מולקולרית של אדי מים מכוכב לכת כה רחוק, אשר נמצא בתיאום מפליא במרחק מהשמש אותה הוא מקיף המקנה לו טמפרטורות מאוד נוחות להיותם של מים על פני הקרקע, מותירים אותנו עם סקרנות רבה לאשר היות אדי המים שנתגלו תוצר של אידוי מים הזורמים על פני שטחו של הכוכב.
החתימה הספקטרלית היא זו אשר מצביעה לנו על ההרכב האטמוספרי של כוכב הלכת. במקום בו ישנה נטו חתימה של השמש אותה מקיף כוכב הלכת, אנו למדים על סוג השמש (ננס אדום, צהוב וכו), הרכבה ועוצמתה ,במקום בו כוכב הלכת מסתיר טפח מהשמש (ליקוי), מתקבל אצלינו כתם שחור, ובמקום בו יש טווח בין קרינה בלתי מסוננת של השמש המדוברת ,עם הכתם השחור של הליקוי טווח בו קרני השמש נתקלות ולא מגיעות לעדשה שלנו-קרי כוכב הלכת המקיף אותה, זוהי הקרינה הספקטרלית אשר דרכה אנו למדים על ההרכב האטמוספרי של כוכב הלכת שכן במעבר של קרני השמש בטווח האטמוספרי, הריאקציות הכימיות המתבצעות במעבר זה, יש בהן להעיד על ההרכב האטמוספרי של כוכב הלכת.
השנים הקרובות, וכן טלסקופ החלל Webb, אשר שוגר בדצמבר 2021, ומקנה למדענים בתחום החלל מקפצה משמעותית ביכולות בתחום הספקטרלי של אמצע אורכי הגל מסוג IR-Infrared יעמיקו את הידע שלנו בנושא, ואולי גם יוכיחו באופן ודאי, כי ישנם מים זורמים על פני שטחו של k2-18b....