גלקסיית אנדרומדה היא השכנה הקרובה ביותר שלנו, גלקסיית שביל החלב. היא כה גדולה, עד כדי כך שניתן לראותה בעין בלתי מזוינת כאשר היא במופע בקו הרקיע, לא כל שכן בטלסקופים. אך עם כל הקירבה שלה אלינו, המרחק בין גלקסיית שביל החלב שלנו לאנדרומדה עומד על כ-2.5 מיליון שנות אור. לזה בעצם מתכוונים כשאומרים שכנים...
מה זה אומר 2.5 מיליון שנות אור?
זה אומר שכאשר אנו מביטים על אנדרומדה בשמי הלילה, אנחנו רואים את האור אשר נשלח ממנה לפני 2.5 מיליון שנים! זה הכי עדכני שאנחנו יכולים לצפות בו. אנדרומדה הינה גלקסיה גדולה משלנו. כמונו, היא גלקסיה ספירלית, אך קוטרה גדול יותר מפי 2, כ-220,000 שנות אור לעומת 100,000 שנות אור קוטר של גלקסיית שביל החלב. כמו כן, מספר הכוכבים שהיא מכילה גדול הרבה יותר, אם לנו בשביל החלב יש בשיעור כ150-400 מיליארד שמשות, הרי שבאנדרומדה ישנם מעל טריליון שמשות! בגלל היותה מאוד בהירה, ואף מסווגת 2 ברמת בהירותה אחרי צביר הכוכבים הקרוי הפליאדות, היא ניתנה לתצפית בעין בלתי מזוינת כבר בעת העתיקה, כאשר הראשון לתעד אותה היה אסטרונום פרסי עוד במאה העשירית! אז נשאלת השאלה, האם מתי שהוא נוכל גם לבקר את השכנה, ביקור נימוסין כיאה לשכנים טובים? התשובה קצת יותר מורכבת. אם נמתין כפי שאנחנו, ניפגוש את אנדרומדה כאשר היא תתנגש בגלקסיית שביל החלב בעוד כ4.5-5 מיליארד שנים בקירוב, כך ניפגש בלאו וכי באופן פאסיבי, יותר נכון הדורות הבאים אחרינו, אם ישרדו... או אז בעצם תנצח אנדרומדה את שביל החלב, בשל גודלה וכבידתה הגדולים יותר, ו-2 הגלקסיות יהפכו להיות לגלקסיה אחת, מגה גלקסיה בשם Milk-dromeda אם ננסה לנוע בכל זאת במהירות בה נעה החללית המהירה ביותר שבנינו נכון לזמן כתיבת הפוסט, זה עדיין ייקח מיליארדי שנים, יותר נכון 1,700,000,000 שנים שכן אל המהירות תנועה שלנו נחסר את מהירות התנועה של אנדרומדה אלינו וכך מתקבל לו המספר שמקצר את זמן ההגעה אך לא באופן משמעותי במיוחד.. אם כן, האם יש סיכוי לביקור שכנים ולא באמצעות טלקסופים? את התשובה קשה לשערך, אם נמצא חור תולעת בסביבה הקרובה לנו, שביציאה שלו נמצאת גלקסית אנדרומדה, זה בהחלט יקצר זמני נסיעה, ונוכל ליצור יחסי שכנות טובים, אבל אף אחד לא מבטיח שזה יקרה..