נכון לכתיבת פוסט זה , כמעט 30,000 עצמים נעים במסלול היקפי קרוב -Low Earth Orbit לכדור הארץ. שמעתם/ן נכון! 30,000 עצמים! כמעט 70 שנה לאחר שיגור ספוטניק, הלווין מעשה ידי אדם הראשון בחלל, יש כל כך הרבה חלקיקים המשייטים להם בסביבת החלל הקרובה לנו, עד כדי כך שאסטרונומים חוששים שזיהום האור שלהם יהפוך את זה בקרוב לבלתי אפשרי לחקור גלקסיות אחרות באמצעות טלסקופים יבשתיים.
אותם חלקיקים, שרובם המכריע גדול יותר מגודלו של כדור בייסבול, ונעים פי כמה עשרות מונים מהר יותר מכדור זה, הם רובם המכריע תוצר של לווינים אשר סיימו את חייהם ,התפרקו או נשרפו חלקית, וחלקם עדיין נעים סביב לכדור הארץ ,באותה המהירות שהקנה להם הטיל עליו הם שוגרו ,צפיפות אשר הולכת וגדלה עם השנים בעקבות ריבוי של שיגורי לווינים, עד כדי מצב המאיים הן על בטיחותה של תחנת החלל הבינלאומית המאוישת דרך קבע במספר אסטרונאוטים, וכן על לווינים אחרים מתפקדים אשר נמצאת בסכנת םגיעה של החלקיקים אשר יכולה להסב להם נזק עג כי הוצאה מכלל פעולה, שכן החיבור של משקל החלקיקים עם המהירות הגבוהה כ 27,000 קמ"ש בקירוב,מהווה איום מיידי עליהם. מחקר שנשעה לאחורנה על ידי NOAA-ארגון חקר האקלים העולמי, מצא כי 10% מהחלקיקים באטמוספרה העליונה מכילים פיסות מתכת של רקטות או לוויינים שנפלו מהמסלול ונשרפים. ככל שהאנושות הופכת יותר ויותר תלויה במידע שנצפה מלמעלה, הפסולת החללית, מעשה ידי אדם תהווה 50% מהאירוסולים הסטרטוספריים בעשורים הקרובים.
למרות שקיימת אי ודאות לגבי האופן שבו זה ישפיע על שכבת האוזון - ומערכת אקלים מסובכת שכבר נמצאת במשבר - המעבר המסחרי ממגברי רקטות מוצקים במעבורות החלל של נאס"א לנפט שמתדלק רקטות SpaceX הוסיף טונות של פליטות דלק מאובנים חדשות עם כל שיגור, בעוד שלוויינים מזדקנים יוצרים ענני פסולת כשהם מתרחקים. גם הנתון המדהים על קיומם של מעל 8000 לווינים מסוגים שונים בזמן הווה בחלל, רק מוסיף על הדאגה שכן מספר זה הוא זעום ביחס למספר הלווינים המתוכנן להיות בחלל עד לשנת 2030, בהתאם להכרזות שיגור של חברות שונות, חלקן על קונסטלציות של אלפי לווינים, מספר שאמור לישוק ל60,000 לווינים, על פי מקורות ממשל אמריקאיים, מה שאמור להעצים את הפסולת החללית. ואם תוסיפו לאותם 30,000 חלקיקים בגודל בייסבול ומעלה ,עוד כ 100 מיליון חלקיקים בגדלים הקטנים מעיפרון, והרי לכם סכנה ממשית לתנועה בטוחה בגובה הקפה נמוך סביב לכדור הארץ. כיצד נוכל לפתור את זה? לשם כך צצות להם אט אט על פני השטח חברות שכל ייעודן הינו ניקוי פסולת חללית, ודי אם נזכיר חברה שבמקור היא חברה ישראלית, וכעת זרוע של תאגיד יפני Astroscale ועוד מספר לא מועט של חברות דומות, אשר מציעות טכנולוגיות שונות ומרתקות כיצד למגר את הבעיה. מה הן מציעות, ומה צופן לו העתיד בנושא של טיפול בזבל החללי? על כך בכתבת המשך לכתבה הזו.