הידעתם? חייזרים יכולים להסתתר באזורי קצה על כוכבי לכת עם לילה נצחי!
על פי מחקר חדש, חיים חייזרים יכולים לשגשג באזורי קצה, אזורים שהם הקצוות בין הצדדים המוארים והחשוכים של כוכבי לכת הנעולים בנעילת גאות עם הכוכבים אותם הם מקיפים.
תארו לעצמכם שצד אחד של כדור הארץ היה פונה תמיד לשמש. חצי מכדור הארץ היה תקוע באור יום תמידי, השני עטוף בלילה קבוע. זהו ההסבר המקוצר למהי נעילת גאות
אבל עבור חייזרים במערכות שמש אחרות, תרחיש יום הדין שלנו עשוי להיות היומיום שלהם - והחיים עשויים להתנהל מצוין. במחקר חדש, אסטרונומים מציעים שחיים מחוץ לכדור הארץ יכולים להתקיים במה שנקרא אזורי קצה, הגבול בין הצדדים המוארים והחשוכים של כוכבי לכת הנעולים בנעילת גאות.
"לכוכבי הלכת האלה יש צד קבוע של יום וצד לילה קבוע", על פי אנה לובו, אסטרופיזיקאית מאוניברסיטת קליפורניה, אירווין (UCI) . "זהו כוכב הלכת שבו צד היום יכול להיות לוהט, הרבה מעבר ליכולת לחיות בו, וצד הלילה קפוא תמידית, עשוי להיות מכוסה בקרח (מזכיר את מרקיורי שלנו אך הוא אינו כוכב לכת נעול בגאות). יכול להיות שיש קרחונים גדולים בצד האפל." סוג כוכב לכת המוזר לכאורה הזה הוא למעשה נפוץ למדי, במיוחד סביב כוכבים גמדים קטנים מסוג M שהנם כוכבים קטנים ואפלוליים ומהווים כמעט 70% מכל הכוכבים בגלקסיה שלנו, שביל החלב, ננסים אדומים בטרמינולוגיה נוספת.
סביב הכוכבים הקטנים הללו, כוכבי לכת חיצוניים נעשים לעתים קרובות נעולים בגאות, תופעה כבידה שבה צד אחד של כוכב הלכת תמיד פונה לכוכב. (באופן דומה, נעילת גאות ושפל היא הסיבה לכך שכדור הארץ רואה רק צד אחד של הירח.)
אסטרוביולוגים מתמקדים לעתים קרובות בעולמות שבהם אוקיינוסים, מכיוון שהמים הם מרכיב חשוב כל כך לחיים. עם זאת, "לובו" ועמיתיה ביקשו למצוא נישות חדשות שבהן החיים יוכלו לשרוד. "אנחנו מנסים למשוך את תשומת הלב לכוכבי לכת מוגבלים יותר במים, שלמרות שאין להם אוקיינוסים נרחבים, יכולים להיות להם אגמים או גופים קטנים יותר של מים נוזליים, ואקלים ,כוכבי לכת אלו, יכולים למעשה להיות מאוד מבטיחים", טוענת "לובו".
באמצעות הדמיות ממוחשבות, "לובו" הראתה שאזורי קצה על כוכבי לכת עם כמות משמעותית של אדמה - לעומת אלו המכוסים כולם באוקיינוסים - יכולים, למעשה, לתמוך במים נוזליים ולכן חיים. עם יותר מדי מים, לעומת זאת, הכל מתאדה, מכסה את פני השטח בענן אדים סמיך.
שורה של טלסקופים לאיתור ואנליזה של כוכבי הלכת יכולים לחפש באזורי קצה כאלה אחר סימני חיים, החל מטלסקופ החלל המפורסם ווב וכלה במצפה הכוכבים העתידי Habitable Worlds, המתוכנן להיחנך בראשית שנות ה-50, ייתכן ואף לפני כן . בכל אופן ,העתיד של איתור ציוויליזציות תבוניות בשביל בחלב אינו קופא על שמריו ,וכן אינו מתמקד בתבניות ושטנצים של כוכבי לכת ברצועת האזורים הישיבים או סביב שמשות מהסוג שלנו,ננסים צהובים ,או בכוכבי לכת שהינם עתירי מים, אלא גם בכוכבי לכת סביב ננסים אדומים הנעולים בנעילת גאות ובאזורי הקצה שלהן